¿Alguna vez te has encontrado buscando tus llaves o tu teléfono y has terminado distraído por un objeto de colores vivos que ha llamado tu atención? Este tipo de captura de la atención por objetos que destacan de su entorno se conoce como «pop-out».
El pop-out suele ser funcional, por ejemplo, cuando queremos que la gente preste atención a las señales de tráfico de color rojo brillante. Sin embargo, también puede distraernos de nuestros objetivos, por ejemplo, cuando una carpeta de colores vivos nos impide encontrar las llaves en un escritorio desordenado. ¿No sería estupendo que el pop-out de los elementos que nos distraen pudiera bloquearse o suprimirse de alguna manera para evitar las distracciones y ayudarnos a encontrar más rápidamente lo que buscamos?
Una nueva investigación del grupo de Visión y Cognición del Instituto Neerlandés de Neurociencia, publicada en PNAS, demuestra que esto es posible. Tras un entrenamiento, el cerebro visual puede suprimir las respuestas neuronales a los distractores que sobresalen, que suelen ser más intensas que las respuestas a otros elementos que no distraen.
Los investigadores entrenaron a monos para que jugaran a un videojuego en el que tenían que buscar una forma única entre varios elementos, mientras que un elemento de color único intentaba distraerlos. En cuanto los monos encontraban la forma única, movían los ojos hacia ella para indicar su elección. Tras un tiempo de entrenamiento, los monos se volvieron muy buenos en este juego y casi nunca movían los ojos hacia el elemento distractor.
Las neuronas del área V4 de la corteza visual, una zona del cerebro que procesa la información visual relativamente pronto después de que es captada por los ojos, mostraron respuestas consistentemente mejoradas a los estímulos de la forma objetivo. Por otro lado, las respuestas a los estímulos de color distractores solo se mejoraron muy brevemente, pero se suprimieron rápidamente.
Parece que el cerebro detecta primero brevemente la presencia del estímulo distractor y luego lo suprime rápidamente para evitar que interfiera en la búsqueda del objetivo de la forma. La señal de color que podría causar distracción se invierte así esencialmente en una especie de pop-out negativo, o «pop-in», para evitar la distracción.
El investigador Chris Klink afirma: «Elegir a qué prestar atención es muy importante para la percepción visual y el comportamiento en general. Aunque el cerebro tiene una capacidad de procesamiento impresionante, simplemente no puede manejar toda la información disponible a la vez. La atención debe encontrar un equilibrio entre nuestros propios objetivos generados internamente y lo que parece importante en el entorno. Lidiar con las distracciones de manera eficiente es un aspecto crucial de ese proceso, que ahora comprendemos un poco mejor».
Más información: P. Christiaan Klink et al, Inversion of pop-out for a distracting feature dimension in monkey visual cortex, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2023). DOI: 10.1073/pnas.2210839120
Información sobre la revista: Actas de la Academia Nacional de Ciencias
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